Un insumo barato como vehículo de difusión

Debido a los mecanismos de exclusión que hemos estado discutiendo, la aparición de tecnologías revolucionariamente nuevas no garantizará su automática adopción rama por rama y a escala mundial. La difusión en su etapa temprana requiere un vehículo sencillo de propagación, accesible a millones de agentes individuales de decisión y coherente con sus criterios para tomar tales decisiones. Ese vehículo tiene que ser eficaz para reducir los costos de manera obvia y en el largo plazo. Aunque muchos de los productos de cada revolución tecnológica pueden ser inaccesibles por lo caros, al menos al principio (ese fue el caso de los computadores, por ejemplo), el núcleo de cada una de estas grandes olas de innovación es un insumo crítico de muy bajo costo, visto como barato en el largo plazo, el cual junto con la constelación de innovaciones genéricas, transforma radicalmente a su favor la dinámica de las estructuras de costos relativos que enfrentan empresarios, administradores e ingenieros [14] .

Tras la expansión de los ferrocarriles y de la máquina a vapor, a mediados del siglo XIX, estuvo la abundancia del carbón barato. Tras el despliegue de la electricidad, la química y la ingeniería pesada, encontramos los procesos Bessemer y Siemens Martin que bajaron el costo del acero hasta hacerlo tan barato como el hierro –e incluso más barato–. Detrás de la expansión de las carreteras asfaltadas y los automóviles, de la electricidad en cada casa y de la difusión de los productos plásticos y sintéticos, nos encontramos con el petróleo barato y las tecnologías que llevaron la energía y los productos petroquímicos a tener costos cada vez más bajos. Detrás de la presente revolución de la información y las telecomunicaciones nos encontramos con los "chips" electrónicos cada día más potentes y más baratos [15] .

En cada uno de estos casos, el insumo crítico – o "factor clave" como lo hemos llamado [16] – destaca las nuevas tecnologías en términos de ventajas económicas claras y atrae la ingeniería y las decisiones de inversión hacia su uso intensivo.
    

La difusión se auto-refuerza

Lo que estamos sugiriendo es que hay dos razones principales que explican que un conjunto de nuevas tecnologías sea capaz de expandirse en un mundo aún ampliamente dominado por el conjunto tecnológico anterior. En primer lugar, los mecanismos de exclusión han sido debilitados por las señales de agotamiento de las tecnologías prevalecientes y, en segundo lugar, en la estructura de costos relativos aparecen cambios obvios, percibidos como permanentes, los cuales actúan a favor de las nuevas tecnologías. Por eso los inversionistas en busca de mayores beneficios ven un nuevo e inmenso territorio donde adentrarse.

El proceso de cambio al nuevo rumbo se auto-refuerza mediante procesos de retroalimentación. Cuanto mayor es la difusión de sus aplicaciones, mayor es la demanda por el "factor clave." Esto lleva a economías de escala y menores costos, lo cual amplía el rango de aplicaciones. Cuando más se expanda la nueva tecnología más rentable será instalarse como abastecedor o como distribuidor, cosa que también contribuye a la propagación. Cuantas más inversiones tiendan a incorporar las nuevas tecnologías y equipos, en mayor proporción se dedicaran a ellas los productores de equipo, quienes se apresurarán en aprovechar esta nueva demanda dinámica. También se hace más difícil encontrar en el mercado los equipos para la vieja tecnología. Tal cosa ocurre incluso en productos de consumo. (Basta con imaginar las dificultades que tendría alguien en la década del noventa para comprar, u obtener servicio para una máquina de escribir de viejo cuño –aunque fuera eléctrica). Cuanto mayor es la cantidad de consumidores que aprenden a usar los productos asociados con la nueva tecnología, más fácil les resultará aceptar los productos de nueva generación. Cuanto más altas sean las utilidades, mayores serán las olas de imitación... y así sucesivamente.  
       

El nuevo paradigma como salto cuántico en productividad potencial para todos

A pesar de todo, el proceso sobrepasa en sus efectos a la propagación del factor clave y el crecimiento de las industrias con él relacionadas. Cada revolución tecnológica genera también una ola de innovación organizativa que, en combinación activa con las nuevas tecnologías genéricas de amplio espectro de aplicación, ofrece un salto en productividad para todas las industrias, hasta las más tradicionales [17] .

Los principios de la producción en masa, que lograron alcanzar un flujo continuo de producción similar al de la industria química para el ensamblaje de productos idénticos, se desarrollaron inicialmente para la industria del automóvil, pero de allí se difundieron a través de todos los sectores. La famosa expresión de Henry Ford: "Puede tener un automóvil de cualquier color, siempre que sea negro" todavía hubiera resultado aplicable al turismo de masa estandarizado de las décadas del sesenta y setenta. Las innovaciones organizativas de Sloan y Du Pont para la estructura de grandes empresas, con sus numerosos niveles jerárquicos, departamentos y divisiones, fueron hechas originalmente para sus propias firmas, pero por su eficacia operativa y eficiencia llegaron a ser el modelo para todas las industrias, hasta hace muy poco tiempo. Hoy en día, la adaptabilidad de la red gerencial japonesa aparece como una de las formas más apropiadas de organización, por ser particularmente capaz de sacar partido de la flexibilidad de la tecnología informática. Por eso se ha difundido a mas y más sectores y ha sido adoptada y creativamente adaptada a diferentes condiciones locales y globales.

Así, cada revolución tecnológica trae consigo, al mismo tiempo, un conjunto de nuevas industrias nucleadas alrededor del insumo barato, un conjunto de tecnologías genéricas de amplísima aplicabilidad y unos nuevos principios de organización capaces de rejuvenecer todas las otras actividades productivas.
           

El paradigma tecno-económico como la lógica dominante para los sistemas tecnológicos de cierto período

Este conjunto de innovaciones técnicas y organizativas inter-relacionadas se constituyen, gradualmente en el modelo de óptima práctica o en el "paradigma tecno-económico" [18] - como lo hemos llamado - capaz de guiar la difusión de cada revolución tecnológica específica. A medida que se extiende, el nuevo paradigma se enraíza gradualmente en la conciencia colectiva, reemplaza las viejas ideas y llega a ser el nuevo "sentido común" de ingenieros, gerentes e inversionistas para alcanzar la más eficiente y "moderna" práctica productiva a todo lo largo y ancho del espectro industrial.

Aunque para los actores directos este es a menudo un proceso fundamentalmente inconsciente en respuesta a circunstancias nuevas y distintas, la lógica subyacente de cambio puede ser observada y analizada y se pueden identificar sus principios generales comunes. Hacer eso, y ayudar a que el cambio ocurra, ha sido y sigue siendo la actividad de miles de consultores durante la actual transición.

Lo que esto significa es que cada revolución tecnológica establece un paradigma dominante como sentido común tecno-económico por un largo período de cinco o seis décadas. Esta lógica general guía no solamente el rumbo de las innovaciones incrementales durante cada período sino también la búsqueda de innovaciones radicales y la evolución de los nuevos sistemas tecnológicos sucesivos y mutuamente reforzados. También guía el ascenso y modernización de las industrias existentes, para ponerlas en armonía y sinergia con las nuevas industrias dinámicas.
              

El proceso que hemos descrito no fluye con facilidad y puede demorar décadas. La construcción y propagación de un paradigma es prolongada y difícil, debido a los obstáculos que oponen tanto los propios actores económicos como el medio ambiente.

Al principio aparecen los pioneros y los primeros imitadores. Estos pueden avanzar un largo trecho consiguiendo un impresionante crecimiento de la producción y de las ganancias. Pero pronto encuentran límites a su pleno desarrollo en el marco del viejo paradigma.

Una de la áreas de mayor resistencia a la difusión se encuentra en la gerencia de las firmas establecidas. Es difícil creer que el modo "normal" y antes exitoso de hacer las cosas es ahora anticuado e ineficaz. En la tabla de la Figura 2 damos una idea de lo que significa cambiar el sentido común gerencial aspecto por aspecto, elemento por elemento [19] . Quienes han tenido una vasta experiencia aplicando los viejos principios se encuentran forzados a aprender nuevas maneras de pensar y comportarse para poder alcanzar resultados óptimos en el nuevo contexto.

Otro conjunto de obstáculos proviene de la falta de externalidades adecuadas. Cada paradigma se desarrolla en una fuerte relación de retroalimentación con una red específica de infraestructura. El despliegue de la tecnología informática impulsa y es impulsado por vastas redes de telecomunicaciones digitales, que deben ser confiables, de bajo costo, potentes y de gran capacidad y flexibilidad. Sin eso la difusión se atasca. Esa misma clase de interacción caracterizó el despliegue del automóvil y del transporte por camiones; ambos estimularon y fueron estimulados por la existencia de redes de buenas carreteras y de servicios de distribución de combustibles. Un lazo similar de retroalimentación tiene lugar en relación los con los tipos específicos de proveedores y distribuidores, con las normas y regulaciones, con el personal calificado, etc.

En otras palabras, esos mismos elementos que una vez instalados generan un círculo virtuoso de difusión auto-reforzada son al comienzo, por su ausencia, los principales obstáculos. Esto se debe a que cada revolución tecnológica debe abrirse camino en un mundo totalmente adaptado a los requerimientos del paradigma anterior.

Así, mientras todos estos cambios tienen lugar en la economía, muchas (quizás la mayoría) de las adaptaciones y readaptaciones que el ámbito social, cultural e institucional había efectuado se tornan súbitamente obsoletas y contraproducentes. Sin embargo, esto no es visible al comienzo.